In una piccola città del New England, l’introverso e timido Stanley Cox ha modo di fare amicizia con lris King dopo essere accorso in suo aiuto durante uno scippo. Ambedue lavorano nella stessa fabbrica di dolciumi: Iris è un’energica vedova dedita sia ad allevare i suoi due figli, la ribelle teenager Kelly e il docile undicenne Richard, sia a mantenere sua sorella Sharon con il marito Joe, entrambi disoccupati. Stanley è analfabeta, e pertanto insicuro, completamente preso dalla cura del vecchio padre, che morirà in un ospizio. Licenziato perché non sa leggere e costretto, per sopravvivere, ad esercitare i mestieri più umilianti, Stanley viene confortato da Iris che gli insegna a leggere e a scrivere. Divenuto fiducioso, Cox viene assunto in un’altra città facendo una carriera inaspettata, ma la lontananza acuisce in entrambi il desiderio di amore che già li legava da tempo: superati gli ostacoli e gli affanni, Iris e Stanley, dopo essersi riuniti, decidono di sposarsi.