Il film è suddiviso in tre parti, che raccontano ognuna una fase della vita del protagonista. Nella prima, Chiron, che tutti chiamano “Little” è un bambino afroamericano di dieci anni che vive con la madre drogata a Miami. Bersaglio dei bulli a scuola, il ragazzino trova rifugio a casa dello spacciatore Juan e della fidanzata Teresa, che si prendono cura di lui. Nella seconda parte, ritroviamo Chiron ormai adolescente, ma ancora con gli stessi identici problemi. Stavolta, però, reagisce e spacca una sedia addosso a un compagno che lo maltratta. Arrestato e spedito in riformatorio, il ragazzo realizza intanto di essere gay.